大阪に転勤してからも仕事の用事で熊谷へは出張ベースで何度も行った。

毎回とはいかないが、夕方に時間の取れるときはなるべく「隆雄」へ顔を出す。

お店の常連さんも遠く離れてしまったボクに
たまにメールや電話をくれた。

そのうち、ボクが熊谷を去ってからもしばらく熊谷にいたボクの会社の先輩も転勤になり、会社関係で隆雄へ行く事はめっきり減ってしまったけれど、たまにボクが行くとマスターは相変わらずで、ボクに近況を語ってくれたり、
ボクが来ているから、とその場で常連さんを呼んでくれ、賑やかに過ごせた。


あるとき、
マスターがボクに言った
「大家さんがね、ビルを潰して新しく建て替えたいって言うんだ。
で、その間はどこか別の場所で営業してて欲しい、って。
でもね、オレにとっては『この場所で続ける』事に意味があって、他に行くことは考えられないんだ。

だって、ここに来てくれる常連さんは、オレの宝なんだ」


この言葉を聞いたとき、

ボクのなかでマスターは

「友達」

になった。


常連さんはボクのような転勤族も居れば、いろんな事情で熊谷を離れてしまう人も多い。

でも、

ボクもそうなんですが、年に何度かは隆雄に来る。

マスターはいつも変わらぬ笑顔で迎え、楽しいひとときを過ごさせてくれた。


いつ頃からだろう？

熊谷の駅周辺は、訪れるたびに空き店舗が増え
かつてボクが過ごした想い出は、
架け替えられる看板や整備された道路、
そして取り壊されたビルと共に
少しずつ薄れていってしまったのは。




そして昨日の夜、


常連さんから電話が鳴った。

２年近く連絡の無かった相手だったので、ちょっとウキウキしながら